Le attività biologiche dei funghi sono legate a diversi composti biologicamente attivi, tra cui i polisaccaridi, che sono componenti strutturali della parete cellulare fungina.
È stato dimostrato che i polisaccaridi esercitano attività antitumorali, immunomodulatrici, antiossidanti, antinfiammatorie, antimicrobiche e antidiabetiche. E’ da precisare come, il tipo e la modulazione di queste attività biologiche, possono a loro volta essere influenzate da caratteristiche chimiche specifiche, quali il grado di ramificazione, il legame della struttura dorsale, le unità della catena laterale e il tipo di monosaccaridi costituenti.
Gli α- e β-glucani sono i polisaccaridi più abbondanti, mentre altri glicani, come gli eteroglicani, i peptidoglicani e i complessi polisaccaride-proteina, noti per esercitare importanti attività biologiche.
Inoltre i funghi sono ricchi di proteine con proprietà citotossiche e antitumorali.
Le lectine, fanno parte delle proteine e si legano ai mono- e oligosaccaridi con elevata specificità, riconoscendo e interagendo con vari carboidrati e proteoglicani sulla superficie cellulare. Sono coinvolte in molte attività biologiche, come l’immunità innata e l’interazione cellula-cellula, e il loro meccanismo immunomodulatorio varia a seconda dell’origine di ciascun composto. Hanno anche proprietà immunomodulatrici, antitumorali e antiproliferative.
Altri composti che svolgono un ruolo fondamentale nelle bioattività dei funghi sono terpeni, chinoni, triacilgliceroli, isoflavoni, catecoli e steroidi. Altri metaboliti fungini che mostrano interessanti attività biologiche sono composti fenolici, antiossidanti con diversi meccanismi di azione (rimozione dell’ossigeno, inattivazione dei metalli, inibizione dei radicali liberi, decomposizione della perossidasi), laccasi (ossidasi contenenti rame) e acidi grassi.
E’ stato dimostrato come alcuni polisaccaridi e glicoproteine esercitano una attività antitumorale attraverso un’azione diretta di alcuni polisaccaridi sulle cellule tumorali. I polisaccaridi derivati dai funghi mostrano una potente attività antitumorale contro diversi tipi di cellule metastatiche. Inoltre, mostrano un’attività aumentata se usati insieme alla chemioterapia.
I polisaccaridi, sembra che innescano principalmente macrofagi citotossici, cellule natural killer, cellule dendritiche, monociti, neutrofili e messaggeri chimici che attivano risposte complementari. Inoltre, questi polisaccaridi agiscono come induttori multi-citochinici, capaci di stimolare l’espressione genica di molte citochine immunomodulanti e dei loro recettori.
Diverse specie di funghi, producono composti con attività inibitoria sui tumori. Oltre agli effetti immunomodulatori, questi composti mostrano i loro effetti antitumorali agendo come inibitori dell’angiogenesi, agenti antimitotici, inibitori della chinasi mitotica, induttori delle specie reattive dell’ossigeno e inibitori della topoisomerasi, intervenendo in questo modo nelle replicazione delle cellule tumorali.
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